A caracteristica essencial do transtorno da leitura consiste em um rendimento da leitura (isto é correção, velocidade ou compreensão da leitura, medidas por testes padronizados individualmente) muito inferior ao esperado para a idade, a inteligência medida e a escolaridade do individuo. A pertubação da leitura interfere no rendimento escolar ou em atividades da vida cotidiana que exigem habilidades de leitura. Em individuos com transtorno da leitura, a leitura oral caracteriza-se por distorções, substituições ou omissões; tanto a leitura em voz alta quanto a silenciosa caracterizem-se por lentidão e erros na compreensão.